Molto meno si racconta ciò che resta dopo, quando l'uso si ripete nel tempo. Ed è lì che si concentrano i problemi che si accumulano lentamente e finiscono per coinvolgere il corpo e la mente.
Come agisce la cocaina sul cervello
La cocaina interviene sul cervello alterando la dopamina, il neurotrasmettitore legato al piacere e alla gratificazione.
In condizioni normali la dopamina viene rilasciata e poi riassorbita. La cocaina blocca questo riassorbimento: la dopamina si accumula nello spazio tra i neuroni, e il sistema di ricompensa riceve un segnale molto più forte del consueto. Da qui nasce l'euforia.
Quando però l'uso si ripete, il cervello si adatta. Riduce la propria sensibilità alla dopamina e tende a produrne di meno, così serve una quantità crescente di sostanza per ottenere lo stesso effetto. È questo adattamento a innescare, col tempo, il meccanismo della dipendenza, e a rendere sempre più piatte le gratificazioni normali della vita quotidiana.
Effetti cardiovascolari a lungo termine
Gli effetti della cocaina sul lungo periodo cominciano a farsi sentire sul cuore e sui vasi sanguigni, tra gli apparati più esposti. La sostanza restringe i vasi e accelera il battito, e ogni assunzione impone al sistema cardiovascolare uno sforzo che si ripete nel tempo.
La pressione arteriosa tende ad alzarsi, e il cuore può sviluppare alterazioni del ritmo, le aritmie. Sul lungo termine cresce il rischio di eventi seri come l'infarto, anche in persone giovani e senza patologie pregresse, perché la sostanza sollecita l'apparato cardiaco a prescindere dall'età.
A questo si aggiunge un logoramento più lento dei vasi. Le pareti arteriose subiscono danni che possono diventare duraturi, e con essi aumenta la probabilità di problemi circolatori nel corso degli anni. Sono conseguenze che spesso restano silenziose a lungo, prima di manifestarsi.
Effetti neurologici e cerebrali
Anche il cervello, oltre al meccanismo della ricompensa, risente dell'uso prolungato sul piano della sua struttura. Gli studi di neuroimmagine hanno osservato, in chi fa uso di cocaina da tempo, una riduzione della materia grigia in alcune aree cerebrali.
Questo si riflette sulle funzioni cognitive. Possono comparire difficoltà di attenzione, cali di memoria e una minore capacità di concentrarsi o di pianificare, insieme a una gestione degli impulsi meno efficace.
C'è anche un aspetto che riguarda il tempo. L'uso continuativo sembra accelerare alcuni processi di invecchiamento del cervello, e aumenta il rischio di eventi neurologici come l'ictus. Molte di queste alterazioni, colte per tempo, possono attenuarsi con l'interruzione dell'uso e un percorso adeguato.
Effetti psicologici e psichiatrici cronici
Sul versante psichico le conseguenze dell'uso prolungato sono tra le più pesanti, e insieme tra le meno visibili dall'esterno. Con il tempo possono radicarsi stati di depressione e ansia, che accompagnano la persona anche lontano dai momenti di consumo.
Uno dei fenomeni più studiati è l'anedonia, cioè la difficoltà a provare piacere per le cose che prima lo davano. È la conseguenza diretta di quell'adattamento del sistema dopaminergico: il cervello, abituato a stimoli fortissimi, fatica a rispondere a quelli ordinari, e la vita rischia di apparire spenta.
In alcuni casi possono comparire anche sintomi più marcati, come la paranoia o una vera e propria psicosi indotta dalla sostanza, con perdita temporanea del contatto con la realtà. Questi quadri richiedono attenzione clinica, e le eventuali terapie vanno sempre stabilite da un medico in base alla situazione della singola persona.
Danni al sistema respiratorio e nasale
Una parte dei danni dipende anche dal modo in cui la sostanza viene assunta. Quando viene inalata dal naso, la vasocostrizione ripetuta riduce l'afflusso di sangue ai tessuti della zona.
Ne derivano problemi che tendono a cronicizzare: sinusiti che non passano, una progressiva perdita dell'olfatto, e nei casi più gravi e avanzati la perforazione del setto nasale, cioè il cedimento della parete che divide le due narici.
Quando invece la sostanza viene fumata, a risentirne sono soprattutto i polmoni. Possono comparire tosse persistente, difficoltà respiratorie e un'infiammazione delle vie aeree che, protraendosi, lascia il segno sulla funzionalità respiratoria.
Conseguenze sociali, lavorative e familiari
I danni dell'uso prolungato non restano confinati al corpo: si allargano alla vita della persona. Con il tempo tende a farsi strada l'isolamento, con l'abbandono graduale delle relazioni e degli interessi di prima.
Sul lavoro le difficoltà di concentrazione e l'instabilità dell'umore incidono sul rendimento, fino ad arrivare, in certi casi, alla perdita dell'impiego. A ciò si sommano spesso problemi economici, legati sia al costo della sostanza sia alle conseguenze sulla capacità lavorativa.
Anche i legami familiari e affettivi ne risentono. Le tensioni aumentano, la fiducia si incrina, e non di rado si arriva a rotture dolorose. Riconoscere questi segnali, in sé o in una persona cara, è spesso il momento in cui si capisce che è arrivato il tempo di chiedere aiuto.
Come curare la dipendenza da cocaina: l'approccio IEuD
Gli effetti della cocaina sul lungo periodo non sono però una condanna senza uscita: chi convive con una dipendenza da cocaina può intraprendere un percorso di cura, e molti dei danni descritti possono migliorare con il tempo e il giusto supporto. Il primo passo, di solito, è una valutazione diagnostica accurata, che fotografa la situazione della singola persona sul piano fisico e psicologico.
L'Istituto Europeo delle Dipendenze, lo IEuD, quando il caso viene considerato idoneo, affianca alla psicoterapia l'uso della stimolazione magnetica transcranica (TMS), una tecnica non invasiva impiegata in alcuni protocolli per agire sui circuiti cerebrali coinvolti nel desiderio (craving) della sostanza.
Il senso di questo lavoro è duplice: ridurre la spinta verso la sostanza e, allo stesso tempo, aiutare la persona a ricostruire ciò che la dipendenza ha eroso.
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